Une expédition de chasse à la baleine aux îles Kerguelen, 1851-1853

Quatrième de couverture

Nathaniel W. Taylor fait ici le récit d’une expédition de chasse à la baleine et aux phoques dans l’océan Indien du Sud, non loin des côtes antarctiques, à bord du navire Julius Caesar : l’auteur, âgé de 28 ans, y participait en qualité de médecin. Le bateau partit de New London (Connecticut) en 1851 et y revint au terme d’un voyage de vingt et un mois. Kerguelen en était la destination : cet archipel, français depuis sa découverte en 1772, fut particulièrement visité et exploité par les chasseurs anglo-américains tout au long du XIXe siècle. Il s’agit là d’un témoignage rare sur une industrie mal connue qui contribua jadis à la prospérité de nombreux armateurs, mais fit des ravages considérables dans les populations de baleines et de phoques des régions antarctiques et subantarctiques. L’auteur relate, souvent avec humour, la vie rude de ces marins en quête d’huile pour l’éclairage des grandes villes occidentales. Il nous fait revivre tous les aspects de ces lointaines et dangereuses campagnes : le recrutement des équipages, le long voyage vers les zones de chasse, les escales et les rencontres, les conditions extrêmes et le travail harassant. La flore et la faune sont minutieusement décrites et l’on y trouve un fidèle tableau de la nature et des paysages qui, aujourd’hui encore, fascinent tant ceux qui y séjournent. À côté de descriptions souvent féroces de massacres et de dépeçages de baleines ou d’éléphants de mer, de nombreux passages apportent un charme particulier à l’ouvrage. Tel est le cas des descriptions de la vie familiale des officiers : lors de ces longues expéditions, nombre de capitaines emmenaient avec eux leurs épouses et même, quelques-uns, leurs enfants. 

Sommaire

Préface

(Par le Dr. Claude Bachelard)

 

Introduction

(Par Jean-Claude Bousquet)

 

AU PORT

Chapitre I

Le départ. Montauk. Débarquement du pilote. Tristes pensées. Premiers jours de vie en mer. Le bateau. Le capitaine, le charpentier, le tonnelier et l’équipage. Les vêtements de mer. Le pied marin. Mal de mer. Bile et amertume. Remèdes. Le constructeur de navires. Le petit déjeuner ne passe pas. Orage et tonnerre dans le golfe. Le jour de la lessive. Le Sabbat.

 

Chapitre II

« Là-bas ! Elle souffle ». Tom Coffin. Globicéphale. Course de baleinières. Capture d’un cachalot. Les baleiniers. Le second capitaine. Sa vieille compagne. Le premier lieutenant. La punition. Dick en difficulté. La douche. Tête de mât. L’histoire de Dick. La Vie en mer. Le matelot à terre. Le matelot en mer. Un courageux loup de mer. Le harponnage des marsouins. Lever de soleil sur l’océan. Le nettoyage des ponts. Oh ! Hé ! Une voile !

 

Chapitre III

Ohé ! Terre ! Les Îles de l’Ouest. Pico. Climat. Fayal. Les marins portugais. Tout le monde somnole. Alfred le benjamin. Un jeune marin malade dupé. Son histoire. Agent maritime. Des ampoules avec un bout de corde. Vol et emprisonnement. Vivres frais. Jonas. Un gam. Le Clement. Capitaine Lane. Réunion de vieux amis. Les aveux de Tom. Les Îles du Cap Vert. Un phénomène terrifiant. L’Emerald. Pic de Fogo. Le tonnelier et son Frère. Vin de contrebande. Joe Kane. La bagarre. La punition. Qui est à blâmer ? Une courte histoire de marin.

 

Chapitre IV

Grosse chaleur. Poissons volants. Le cuisinier et l’intendant. Petit quart. La vie à l’avant du mât. La houle. Le calme. Brise du soir. Curieuse luminosité. Merveilles des Tropiques. Un orchestre à bord. Passage de l’Équateur. Les anciennes traditions. Tristan da Cunha. Le Gouverneur Glass. Sa femme noire. Ses dix enfants. Ses gendres. Femmes aux champs. Cratère volcanique. Paysages et productions de l’île. Un phénomène dangereux. Une fleur de choix. La Reine Victoria. La pêche à la baleine.

 

Chapitre V

Quart du matin. Ohé ! Terre ! Afrique. Montagne de La Table. Baie de la Table. Une semaine au port. Goélette Yankee. Bonnes nouvelles de chez moi. Le Château. La Nappe du Diable. Les vents. Cape Town. Rues. Maisons. Esplanade. Climat. Vins. Bâtiments publics. Hôtels. Hindous. Hottentots. On lève l’ancre. Des cafards. Les superstitions du cuisinier. Les Canons détruits. Tempête dans l’océan Indien.

 

Chapitre VI

Ile de la Désolation. Pot Harbor. Le Peruvian. Mademoiselle Mary. David Endormi. Mont Carmel. Aurore australe. Promenade à terre. Le précipice. Une idée de marin sur la création. Dimanche. Arrivée de nos annexes. Climat. Les vaches. Le mouton. La vie à l’ancre. Croisière au large. Baleines en vue. La chasse. La capture. Les différentes espèces de baleines. Le harponneur. Une promenade en traîneau. La mort.

 

Chapitre VII

Découpage d’une baleine. Travail des officiers. Le singe par-dessus bord. La tête de la baleine. Les fanons. Tranchage de la graisse et extraction de l’huile. L’enveloppe graisseuse. Le hacheur. Extraits de mon journal personnel. Très mauvais temps. Tempête. Le Corinthian. Nous capturons une autre baleine. Vent violent. La prise perdue. Six heures à la barre. Mauvais temps. On parle avec le Peruvian. Brouillards. Pluie. La baleine et son petit. Retour à Pot Harbor.

 

Chapitre VIII

Kerguelen. Le Prince Alfred. Outrage du gouvernement anglais. Histoire de l’île. Pour guérir du scorbut. Enterrer des hommes vivants. Gus et la meule à aiguiser. Somnambulisme. Le médecin devenu cuisinier. Visite au Corinthian. Les devoirs du port. Un fandango. Le Peruvian et l’Exile rentrent au pays. Rivalité. La Diana. Tom Long, Un dynamique Yankee.

 

Chapitre IX

Voyage d’agrément sur le cotre Diana. Un homme à la mer. Bonne chance. Malchance. L’échappée belle. Sir J. Pringle. Le chou. L’amarrage du bateau. Le travail de l’auteur. Bob. Jim.

 

Chapitre X

Le Grand Albatros. Sa puissance de vol. Son aspect. Dormir en volant. Sa nourriture, Ses habitudes, ses œufs. Le dîner de minuit. Excuses à mes lectrices. La femme du capitaine. La Maison sur le pont. Bavardage. Le capitaine Williams. Madame Williams. Le contraste. Le petit José notre vacher. Le youyou. La chienne Fanny. La maison du tonnelier sur la plage. Le repas du tonnelier. L’humeur du tonnelier.

 

Chapitre XI

Pêche à la baleine dans les baies. Navigation dans les algues. Singulière production marine. Cachalots. Baleines Franches. Fanons de baleine. Poids de la baleine. Nourriture de la baleine. Méduses. Gestation. La jeune baleine. La Baleine à Bosse. Pénurie de baleiniers à la Désolation. Pêche à la baleine avec la Diana. Baie de la Rafale de Neige. Passionnante capture. Perte de la baleine. Histoire de mer du Vieux Steve.

 

Chapitre XII

Tempête de neige. Autre capture. La baleinière emportée par une baleine. Echappée belle du second capitaine. Passionnante chasse. Dix baleinières en action. Le sacrifice de Bill. Nos rivaux. Un plat de viande de baleine. Le Sabbat. Sa pratique.

 

Chapitre XIII

Équipage et insuffisance de vivres. La faute, conséquences et moyens de prévention. Lois des États-Unis sur ce sujet. Le remède du matelot. Réparation par la loi. Vie des oiseaux. Manque d’aliments. Injustice envers la classe sociale des marins. Expérience de l’auteur. Événements agréables. Recherche des œufs sur les falaises et à la Baie de la Cascade. La vigie. Capture d’oiseaux. Fabrique de couchage. Madame Morgan. Imité de soupe à la tortue. Espèces d’oiseaux et de poissons.

 

Chapitre XIV

Le navire Corinthian. La jambe cassée. Un homme blessé par un canon lance harpon. Tempête de neige. Des livres. Un foyer dans le poste d’équipage. Le J. E. Smith poussé en mer par la tempête. Les goélettes chassent sur leurs ancres. Le Petit José emporté en pleine mer. Violente tempête. La chaîne d’ancre cassée. La Diana chasse sur son ancre. On voit le fantôme de José sur le rivage.

 

Chapitre XV

Fin de la saison de chasse à la baleine. Un personnage excentrique. Un homme à la mer. Un village flottant. Les Portes de l’Enfer. La vie à terre. Les sauteurs de rochers. Départ pour la chasse à l’éléphant de mer. Sirènes. Description de l’Éléphant de Mer. Sa trompe et son huile. Les jeunes. Leur façon de dormir. Terribles combats. Méthode d’attaque.

 

Chapitre XVI

Voyage pour voir les éléphants. La cabine de la goélette Marcia. Un endroit étroit. Mots de marins. Contraste entre le capitaine Church et le second. José Gracia, le cuisinier. Attente au port. Le Détroit de Tucker. Dans les îles. Variété et majesté des paysages de montagnes. La Miche de Pain. La Rivière de Londres. Cascades et torrents de montagne.

 

Chapitre XVII

Chasse à l’éléphant. Leur méthode de défense. Blessure à un harponneur. Le quart de rade. La tentation de Jack. Une singulière punition. La goélette sur un rocher. Port Trois Îles. Retour au bateau. Fabrication d’une nouvelle quille. Coup de chance. Un marin superstitieux. Le second voyage. La Porte du Diable. Le Diamant du Diable. La Tête de Lion. Port Christmas. Le Léopard de Mer.

 

Chapitre XVIII

Un décès et un enterrement. Une arrivée de New London. L’Exile. Des livres, des journaux et des sucreries. Entreprises risquées avec la chaloupe. Les manchots, leurs comportements et leurs caractères. Le tonnelier pour une fois de bonne humeur. Des œufs d’oiseaux. Visite à Bill. Un homme de couleur. Une vie de Crusoë. La veille de Noël. Une naissance. Le retour du Peruvian. Trois hommes à la mer sur le J. E. Smith. Au large, à la chasse à la baleine.

 

Chapitre XIX

En route vers le pays natal. Mauvais temps. Une sévère tempête. La côte sous le vent. La Baie de la Table. Agréable Sabbat au Cap. Rencontre avec une vieille connaissance. Un soir à terre. Tous les marins malades. Les vents Alizés. Nuages Alizés. Sainte-Hélène. Manque d’eau. Les Bermudes. Le brick Bloomer. De nouveau chez soi.

 

ANNEXES

Annexe I

Les navires et leurs équipages

(Par Jean-Claude Bousquet)

 

Annexe II

L’Archipel de Kerguelen et autres îles subantarctiques

(Par Jean-Claude Bousquet)

 

Annexe III

Toponymie. Les noms de lieux au temps de Taylor et ceux d’aujourd’hui

(par Jean-Claude Bousquet)

 

Références bibliographiques